El cambio de nombre y su traslado a Argentina es consecuencia de que el Port Morant fuera comprado en 1909 por Nicolás Mihanovich por 52.000 libras.
Nicolás Mihanovich había nacido en el Imperio Austríaco en la región de Dalmacia la actual Croacia en el turbulento año de 1848 (aunque hay documentación que indica que puede haber nacido en 1846) en Doli una muy pequeña aldea sobre el Adriático al noroeste de Dubrovnik. Desde muy joven comenzó a trabajar en el puerto y a los 22 años llego como tripulante a bordo del “City of Sydney” a Montevideo. Se trasladó al norte y tomó parte en el conflicto militar conocido como “La Guerra de la Triple Alianza” que no fue sino el criminal genocidio del hermano pueblo del Paraguay perpetuado bajo las presidencias de Bartolomé Mitre (1862-1868) y Domingo Faustino Sarmiento (1868-1874) cuyo verdadero nombre era en realidad Faustino Valentín.
Nicolás Mihanovich en uniforme. Fuente: Archivo General de la Nación
Para 1868 habiendo logrado ahorrar algún dinero cambia sus propósitos y decide no regresar a Europa e instalarse en Buenos Aires. Trabaja para y luego se asocia con el genovés Juan Bautista Lavarello que había llegado con su esposa y dos hijos, Francisco y Elías en 1862.
Lavarello vendió su barco y compró un remolcador y seis embarcaciones menores y comenzó a especializarse en el trasbordo de pasajeros y cargas de los buques de ultramar que fondeaban en Buenos Aires. Como empleado de Lavarello, Mihanovich parece haberse ganado la confianza del dueño de la empresa que lo invitó a convertirse en su socio.
Lo que hacían era proveer a los barcos que debían fondear a unos 300/400m de la costa trasbordos para cargar y descargar tanto de materiales pero fundamentalmente de pasajeros en un momento de creciente afluencia de inmigrantes lo que hacía a la actividad muy lucrativa. Al poco tiempo mientras Lavarello llevaba su nave “Conte Di Cavour” a rescatar a unos pasajeros de un globo aerostático que habían caído al río, muere en un accidente en 1869. A los tres años Nicolás Mihanovich se casó con la viuda del mismo, Catalina Balestra y tuvieron seis hijos: Antonieta (1873), Pedro Ángel (1874), Nicolás Santiago (1875, más conocido como Nicolasito), Aquiles (1877), Adolfo (1880) y María Elena (1884).
Acta de Matrimonio de Nicolás Mihanovich con Catalina Balestra, en 1872: él era cinco años menor que ella, pero declaraba ser mayor, probablemente, para acortar esa brecha. Fuente: Archivo General de la Nación.
Nicolás Mihanovich pidió un préstamo al Banco Carabassa con él que le compró tres remolcadores a la empresa Matti y Piera. Los nombres de esas embarcaciones eran “Jenny”, “Kate” y “Buenos Aires”. Decidió proponerle al gobierno reducir la tarifa de traslado de cada pasajero inmigrante de 1 peso a 60 centavos. Esa propuesta fue aceptada y con ello potenció la demanda por sus servicios y sus ganancias. Sumó a su flota al remolcador “Felíz Esperanza”, con el cual reemplazo la sirga con caballos para la entrada al Riachuelo.
Considerando el crecimiento de su patrimonio y su posición social ventajosa es que comienza a proponer a los suyos que migraran a la Argentina. En 1874 siguiendo esa recomendación llegan sus hermanos Bartolomé de 12 años que posteriormente se casaría con Juana Lavarello hija del primer matrimonio de Catalina y Miguel Mihanovich de 10 años quien eventualmente formaría su propia compañía. Posteriormente Nicolás se asoció con Gerónimo Zuanich y Octavio Cosulich para formar la empresa “Nicolás Mihnovich y Compañía” contando con el barco a vapor de origen belga “Watergeus” de 1500 toneladas y con un total de cinco barcos a vapor brindó transporte y abastecimientos de apoyo a la campaña de genocidio de los pueblos originarios liderada por Julio Argentino Roca. En 1887 organiza el primer servicio regular entre Buenos Aires, Carmelo y Colonia de Sacramento donde con los años su hijo Nicolás intentó sin demasiado éxito desarrollar un centro turístico con hotel casino y la famosa plaza de toros en 1909-1910.
Debido a la prosperidad de sus inversiones decide comprarles la parte a sus dos socios para formar la “Empresa Nicolás Mihanovich”. Logró sortear la crisis de 1890 y gracias a su disponibilidad de capital compró empresas de la competencia que habían quebrado. En 1896 adquiere la empresa “La Flotilla Platense Co,”. En 1899 compró también la “Compañía Nacional de Navegación a Vapor” que incluía su barco “Tridente” y al año siguiente adquiere la “Compañía Nacional de Mensajería del Río de la Plata” y su nave “Paris”. En 1903 la empresa vuelve a cambiar de nombre y ahora sería conocida como Sociedad Anónima Nicolás Mihanovich. Continúa su expansión estableciendo un servicio a lo largo de Río Paraná incluso llevando pasajeros hasta las cataratas del Iguazú. Comenzó también un proceso de diversificación adquiriendo mataderos, acciones del Banco de Italia, un hotel, negocios forestales etc.
En 1909 y en parte esto explica la compra del Port Morant, se asocia con capitales ingleses para transformarse en “The Argentine Navigation (Nicolás Mihanovich) Company Ltd.” con un capital inicial de 2.100.000 libras con sus oficinas en Londres y Buenos Aires pero manteniendo Nicolás Mihanovich la mayoría del paquete accionario de una empresa que tenía por entonces 68 remolcadores, 200 embarcaciones menores y 82 buques a vapor sumando un total de 350 naves a las que se suma el ahora denominado “Sarmiento”. Generalmente se abastecían de carbón para los barcos a vapor por medio de la empresa carbonífera Cory Bros radicada en Cardiff, Gales que entregaban volúmenes considerables de por ejemplo 80.000 toneladas por año. Hubo una creciente demanda por petróleo que en general fue abastecido por la West India Oil Company.
El edificio de la esquina de 25 de Mayo y Perón, donde funcionó el lujoso Palace Hotel de Nicolás Mihanovich, diseñado por el arquitecto Carlo Morra. Para las celebraciones del centenario alojó a la infanta Borbón en un extraño momento en que la oligarquía terrateniente buscaba homenajear a una princesa de la monarquía contra la cual habían luchado los pueblos para conseguir su independencia. Fuente: Archivo General de la Nación
El poder de la empresa Mihanovich comenzó a convertirse en prácticamente un monopolio o con alguna condescendencia diremos que era la parte determinante de un oligopolio al extremo de que se lo comenzó a llamar a Nicolás Mihanovich “el Neptuno del Plata”, Llegó a contar a su vez con la mayor nómina salarial en una sola flota. En el año 1901 cerca de 2000 obreros trabajaban para Mihanovich en condiciones no siempre de adecuada salubridad ni respeto por los derechos de los trabajadores o los sindicatos. Para mediados de la década de 1900 la empresa tenía más de 4000 tripulantes.
La Primera Guerra Mundial generó una situación de conflictos de intereses para Nicolás Mihanovich entre sus acuerdos comerciales con los Británicos, la neutralidad Argentina y su condición de súbdito del Imperio Austro-Húngaro. En esas circunstancias decide retirarse y abandonar la empresa en 1916 para en 1918 alejarse definitivamente del negocio naviero. Fue sucedido en la conducción de la empresa por su hijo Pedro con ventas de acciones al magnate naviero Lord Kylsant y a Alberto Dodero. Nicolás Mihanovich murió el 24 de Junio de 1929 a la edad de 83 años habiendo sobrevivido a todos sus hijos pues Pedro murió en 1925.
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Investigación y trabajo de campo:
Trabajo de Campo: Enero 1997:
Roberto Hilson Foot
Expedición: Enero 1998:
Gastón García Guevara
Roberto Hilson Foot
Expedición Canal de Beagle: Enero 1999:
Roberto Hilson Foot
Expedición Canal de Beagle-Península Mitre: Enero 2000:
Roberto Hilson Foot
Expedición Ushuaia-Harberton-Senda de Lucas Bridges-Tolhuin: Enero 2020:
Connor Fernández
Gerónimo Hernández
Gonzalo Molinari
Juan Cruz González
Leandro Espinoza
Manuel Fernández Arroyo
Martín López Behar
Roberto Hilson Foot
Valentín Viñales.
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