Si las observaciones de nebulosas realizadas con el telescopio Hubble pueden considerarse “discretas”, las del telescopio James Webb son absolutamente “indiscretas”: penetran en el interior de la nebulosa y revelan lo que allí se oculta. Un ejemplo de ello es la nebulosa NGC1333.
Los astrónomos conocen bien la capacidad del polvo interestelar para ocultar a la vista lo que envuelve. Allí en el espacio donde el polvo está más concentrado, hay menos objetos astronómicos visibles. A menos que, en lugar de observar las longitudes de onda visibles, pasemos a las longitudes de onda infrarrojas
La radiación electromagnética visible, del rojo al violeta, es fuertemente absorbida por el polvo. Si una estrella emite luz principalmente en la banda visible y está rodeada de polvo, permanece oculta a la vista. Si, por el contrario, una estrella emite luz principalmente en la banda infrarroja (como es el caso de las estrellas recién nacidas) y está rodeada de polvo, sin embargo, su radiación penetra en él y revela su presencia.
Una de las regiones de formación estelar más cercanas a la Tierra está catalogada bajo el acrónimo NGC1333.
NGC son las siglas de Nuevo Catálogo General y contiene unos 8000 objetos astronómicos de diferentes tipos. Fue compilado a finales del siglo XIX por John Dreyer a partir de las observaciones realizadas por el astrónomo William Herschel y su hijo John.
NGC1333 es una pequeña nebulosa situada en dirección a la constelación de Perseo. Forma parte de un complejo mucho mayor, la Nube Molecular de Perseo, situada en el llamado Brazo de Orión, a unos 960 años luz de la Tierra.
La principal característica de esta nube es que en ella se está produciendo una intensa formación estelar, pero sólo de pequeña masa, es decir, similar o inferior a la del Sol.
Recordemos que el Sol se define como una estrella enana, es decir, una estrella de poca masa, que es el tipo de estrella más numeroso del universo.
NGC1333 es una nebulosa de reflexión. El gas y el polvo que la componen son visibles al ser iluminados por una estrella muy brillante situada cerca de la propia nebulosa.
Además de las nebulosas de reflexión, también existen nebulosas de emisión. En este caso, la nebulosa es visible porque el gas (hidrógeno) que contiene está ionizado por la radiación emitida por estrellas muy calientes en el interior de la nebulosa. La radiación electromagnética emitida durante el proceso de desexcitación hace visible la nebulosa.
Con el tiempo, la nebulosa NGC1333 se ha observado tanto en la banda visible como en la infrarroja. Mientras que las observaciones en la banda visible sólo permitieron observar las capas exteriores iluminadas por la estrella brillante cercana, las realizadas en la banda infrarroja permitieron observar sus capas interiores, captando la luz infrarroja emitida por los objetos astronómicos que contiene.
La imagen de James Webb
La abundante presencia de polvo oculta las regiones más internas de la nebulosa. De hecho, la radiación visible emitida por los objetos astronómicos que se encuentran en su interior es totalmente absorbida por el polvo antes de escapar, evitando así que se revele lo que hay en su interior.
De lo contrario, la radiación infrarroja podría atravesar el polvo. Entonces, la radiación infrarroja emitida por todos los objetos astronómicos de su interior logra escapar, dejando al descubierto lo que hay en su interior. La sensibilidad infrarroja de los instrumentos a bordo del telescopio James Webb permitió registrar objetos en su interior.
Resultó que se trata de objetos muy interesantes. En realidad, se trata de estrellas recién nacidas todavía envueltas en polvo, una auténtico vivero estelar. Pero también hay enanas marrones, es decir, objetos con masa en el límite entre las estrellas más pequeñas y los planetas gigantes, y objetos de masa planetaria.
Las observaciones infrarrojas del telescopio James Webb revelan la región interior. En la foto de portada, el color naranja de la imagen de James Webb mapea la distribución del polvo iluminado por las estrellas más brillantes. Casi todas las neoestrellas, los puntos rojos dentro de la nebulosa, tienen un disco dentro del cual probablemente se están formando o se formarán planetas.
La imagen del Hubble
La misma nebulosa fue observada recientemente en la banda visible por el Telescopio Espacial Hubble con motivo de su 33º cumpleaños. Sin embargo, sus observaciones se limitan únicamente a la región exterior. Hubble sólo pudo observar las partes exteriores y sólo gracias a que éstas están iluminadas por una estrella brillante cercana.
Lo que vemos en NGC1333 es probablemente el mismo tipo de nube en la que se formaron el Sol y su sistema solar hace 4.600 millones de años. Incluso el Sol no se formó solo, sino al mismo tiempo que otras estrellas similares.
Estas observaciones son especialmente útiles para conocer las características del entorno en el que nació y evolucionó el Sol en su primer millón de años de vida.
Fuente: BBC
