Científicos alemanes probaron en la Antártida un invernadero concebido para suministrar verduras frescas a los astronautas de futuras misiones en la Luna o Marte.
Nueve semanas de oscuridad y temperaturas de menos 50 grados centígrados. En estas duras condiciones de la Antártida, la NASA y el Centro Aeroespacial Alemán (Deutsches Zentrum für Luft- und Raumfahrt; DLR) han comenzado una serie conjunta de experimentos sobre técnicas de cultivo de vegetales para su uso en la Luna y Marte. Hasta principios de 2022, el científico invitado de la NASA Jess Bunchek investigará cómo los futuros astronautas podrían cultivar lechugas, pepinos, tomates, pimientos y hierbas, utilizando la menor cantidad de tiempo y energía posible. Con este fin, trabajará en el invernadero antártico EDEN ISS de DLR , donde pondrá a prueba tecnologías de invernadero y variedades de plantas. También está registrando cualquier efecto que el invernadero y su rendimiento tengan sobre la tripulación de hibernación aislada en el hielo perpetuo. Bunchek es parte del equipo de invernación de 10 personas en Estación Neumayer III, operado por el Instituto Alfred Wegener, Centro Helmholtz de Investigación Polar y Marina (AWI).
Primera cosecha: lechuga, hojas de mostaza, rábanos y hierbas
“La noche polar pronto comenzará aquí en la plataforma de hielo antártica Ekström. Con los otros nueve miembros de la tripulación que hiberna, casi se siente como si estuviéramos solos en otro planeta”, dice Bunchek. “En este mundo hostil es fascinante ver la vegetación prosperar sin tierra y bajo luz artificial”, agrega. Bunchek es un botánico del Centro Espacial Kennedy, donde ha apoyado principalmente el proyecto VEGGIE en la Estación Espacial Internacional (ISS). En las últimas semanas pudo sembrar las primeras semillas, luego de un reacondicionamiento técnico de la plataforma EDEN ISS realizado por ella y el equipo de DLR. La primera cosecha, que incluyó lechuga, hojas de mostaza, rábanos y varias hierbas, siguió hace unos días.
Semillas de la NASA y nuevo sistema de suministro de nutrientes
El invernadero EDEN ISS utiliza variedades particularmente robustas que fueron seleccionadas por el equipo del Proyecto EDEN ISS y de experimentos en el Centro Espacial Kennedy de la NASA y como parte del proyecto VEGGIE en la ISS. La misión DLR / NASA también tiene como objetivo registrar y comparar el crecimiento y el rendimiento de las variedades de cultivos en las condiciones del invernadero antártico. Un enfoque adicional será estudiar qué microbios prosperan en el invernadero junto con las plantas cultivadas.
La NASA también probará un concepto de riego de plantas en el Módulo EDEN que puede operar en configuraciones de gravedad U, como la ISS. El sistema contiene el agua y la entrega a las plantas por un método pasivo. “Esto proporcionará una comparación lado a lado con las plantas cultivadas aeropónicamente de EDEN ISS”, dice Ray Wheeler, fisiólogo de plantas en el Centro Espacial Kennedy de la NASA. En el riego aeropónico, las raíces de las plantas sin suelo se rocían regularmente con una solución nutritiva.
El tiempo de la tripulación: un bien preciado
Sembrar, cosechar, cuidar, limpiar, mantener, calibrar, reparar y realizar actividades científicas. Bunchek registra cada segundo de sus actividades en el invernadero antártico con un dado especial de ocho lados que registra el tiempo, ya que el tiempo de la tripulación será un bien valioso en futuras misiones a la Luna y Marte. “En una prueba inicial del invernadero durante la misión de 2018, descubrimos que las operaciones aún llevaban demasiado tiempo”, explica el líder del proyecto EDEN ISS, Daniel Schubert, del DLR Institute of Space Systems en Bremen. “Ahora estamos trabajando en la optimización de procesos y procedimientos. Hemos aprendido mucho sobre la operación de un invernadero en condiciones extremas. Estamos aplicando todo esto durante la misión conjunta DLR / NASA actual”. Además del tiempo de la tripulación, la atención se centra en su bienestar. Los hibernadores responden regularmente preguntas sobre sus hábitos alimenticios o cómo las plantas afectan su estado de ánimo. “Esperamos aumentar nuestra comprensión de tener plantas y alimentos frescos para las tripulaciones en entornos remotos y aislados como Neumayer III y, en última instancia, para el espacio”, dice Wheeler.
Ocho meses en aislamiento
El 19 de enero, Jess Bunchek llegó al continente antártico a bordo del buque de investigación Polarstern. Desde el 19 de marzo, el equipo de 10 personas ha estado solo en la estación Neumayer III. “EDEN ISS es un activo para la tripulación de muchas maneras”, dice Tim Heitland, coordinador médico y gerente de operaciones de AWI. “Sé por mi propia experiencia de hibernación cuánto puedes empezar a extrañar los productos frescos. No se trata solo del sabor, sino también de los olores, los colores y el hecho fascinante de que algo puede crecer en este entorno inhóspito. Por eso hay siempre se ofrece como voluntario en los equipos de hibernación para ayudar a cultivar y cosechar las plantas”. La noche polar en la estación Neumayer III comienza este año el 21 de mayo, y los primeros rayos de sol no volverán a llegar a la estación hasta el 23 de julio.
Las actividades en el invernadero antártico EDEN ISS se pueden seguir en las redes sociales utilizando el hashtag #MadeInAntarctica. El invernadero antártico tiene cuentas de Facebook e Instagram, así como una galería de imágenes de flickr. Jess Bunchek también escribe sobre sus experiencias personales de la misión en la Antártida en el blog dedicado de DLR. La nueva herramienta le permitirá ver las plantas de EDEN ISS en la Antártida. Cada día, las imágenes actualizadas de 34 cámaras permitirán ver cómo crecen las plantas.
Fuente: Deutsches Zentrum für Luft- und Raumfahrt German Aerospace Center
