Un estudio de la Universidad de Houston (UH) ha podido documentar del retroceso rápido y sin precedentes de los glaciares Pope, Smith y Kohler en la ensenada del mar de Amundsen en la Antártida occidental.
La investigación utiliza un sistema avanzado de imágenes remotas conocido como interferometría de radar de apertura sintética. El nuevo sistema de datos de teledetección no solo está descubriendo secretos helados del continente menos explorado de la Tierra, sino que también está generando alarmas sobre los riesgos climáticos globales, tanto presentes como futuros.
“En la Antártida, los glaciares no se derriten debido a la interacción con el sol. Se derriten porque aceleran e inyectan más hielo en el océano. Ese es uno de los principales mecanismos de pérdida de masa”, dijo el científico de radar Pietro Milillo, profesor asistente de ingeniería civil en la UH y autor principal de un artículo publicado en Nature Geosciences.
“El problema aquí es que encontramos una tasa de retroceso tan alta, tan alta que en realidad vemos que estos tres glaciares más pequeños podrían capturar la cuenca del cercano glaciar Thwaites, lo que haría que Thwaites perdiera más masa”, resaltó Milillo.
En este estudio internacional en curso de los datos recopilados a través de los satélites TanDEM-X y COSMO-SkyMed, a Milillo se unen investigadores de la Universidad de California Irvine y científicos de tres agencias espaciales nacionales: la NASA, el Centro Aeroespacial Alemán (DLR) y la Agencia Espacial Italiana. (ASI).
“Gracias a la nueva generación de satélites de radar, hemos podido presenciar en los últimos años tasas de retroceso más rápidas que nunca entre los glaciares de todo el mundo. Esa es una señal de advertencia de que las cosas no se están asentando, no se están estabilizando en absoluto. Esto podría tener graves implicaciones para el equilibrio de todo el sistema glaciar en esta área”.
El equipo de investigación planea expandir la comprensión científica que obtiene de los glaciares Pope, Smith y Kohler, relativamente pequeños y menos estudiados, a sus gigantes y frágiles vecinos de la Antártida occidental, los glaciares Thwaites y Pine Island, así como a todo el sistema de glaciares antárticos.
Entre esas mediciones mensuales, el equipo observa los cambios de elevación quincenales para evaluar el retroceso en la línea de puesta a tierra de un glaciar, el límite en la parte inferior de un glaciar donde la tierra congelada se encuentra con el agua más cálida. La línea de conexión a tierra se vuelve especialmente vulnerable porque el agua tibia crea una plataforma de hielo que comienza a flotar y fácilmente podría romperse por completo.
“Si todo el hielo sobre la flotación en la Antártida se derritiera, el nivel del mar subiría en promedio 58 metros (190 pies)”, dijo Milillo. “Si se confirman las señales que estamos viendo, aumentará la pérdida de masa de la Antártida, así como de Groenlandia. A medida que suban, el nivel del mar aumentará”.
“Si todos estos glaciares se derritieran, el agua del mar podría subir rápidamente. Con 267 millones de personas en todo el mundo viviendo en tierra a menos de 2 metros (6,6 pies) sobre el nivel del mar, podría resultar en una migración abrupta. Además, el hundimiento podría provocar el hundimiento de grandes estructuras en lugares vulnerables, incluido Houston”, dijo Milillo. “Es por eso que la gente debería preocuparse por este tema. Incluso si no afecta su vida, afectará la vida de sus hijos y la vida de sus nietos”, remarcó el científico italiano.
Fuente: Universidad de Houston
