Un equipo de investigación internacional, incluido el British Antártida Survey, desplegó el sumergible sin tripulación “Ran” bajo un hielo de 350 m de espesor. Recuperaron los primeros mapas detallados de la parte inferior de un glaciar, que revelan pistas sobre el futuro aumento del nivel del mar.
Esta misión formó parte de la Colaboración Internacional sobre el Glaciar Thwaites (ITGC), una misión conjunta de cinco años y 50 millones de dólares de Estados Unidos y el Reino Unido para aprender más sobre el glaciar Thwaites, su pasado y lo que nos depara el futuro.
El vehículo submarino autónomo, Ran, fue programado para sumergirse en la cavidad de la plataforma de hielo Dotson, en la Antártida Occidental, y escanear el hielo sobre ella con un sonar avanzado. Durante 27 días, el submarino recorrió un total de más de 1.000 kilómetros (aproximadamente la distancia de un viaje de ida y vuelta de Edimburgo a Londres, en línea recta) ida y vuelta bajo el glaciar, llegando a 17 kilómetros dentro de la cavidad sobre la que flota la plataforma de hielo.
La expedición se llevó a cabo en regiones de hielo a la deriva en la Antártida occidental en 2022. En la visita de regreso en 2024, Ran desapareció sin dejar rastro bajo el hielo. Foto de : Filip Stedt
En un nuevo artículo científico en Science Advances, los investigadores informan sobre los hallazgos de esta encuesta única. Los científicos ya sabían que los glaciares se derriten más rápidamente cuando fuertes corrientes submarinas erosionan su base. Utilizando el sumergible, los científicos pudieron medir por primera vez las corrientes debajo del glaciar y demostrar por qué la parte occidental de la plataforma de hielo Dotson se derrite tan rápido. También encontraron evidencia de un derretimiento muy alto en las fracturas verticales que se extienden a través del glaciar.
Pero los investigadores también vieron nuevos patrones en la base del glaciar que plantean dudas. Por ejemplo, la base no es lisa, sino que tiene un paisaje de hielo de picos y valles con mesetas y formaciones que se asemejan a dunas de arena. Los investigadores plantean la hipótesis de que estos podrían haberse formado por el flujo de agua bajo la influencia de la rotación de la Tierra.
El vehículo submarino autónomo Ran fue programado para realizar misiones bajo la plataforma de hielo. Se utilizó un sonar multihaz avanzado para mapear la base del hielo a una distancia de unos 50 metros. Ilustración: Anna Wåhlin/Science Advances La autora principal Anna Wåhlin, profesora de Oceanografía en la Universidad de Gotemburgo, dice: “Anteriormente hemos utilizado datos satelitales y núcleos de hielo para observar cómo las plataformas de hielo cambian con el tiempo. Al introducir el sumergible en la cavidad, pudimos obtener mapas de alta resolución de la parte inferior del hielo. Es un poco como ver la parte posterior de la luna por primera vez”, afirma el autor principal.
Karen Alley, glacióloga de la Universidad de Manitoba y coautora de este estudio multidisciplinario, comenta sobre los hallazgos: “Los mapas que Ran produjo representan un enorme progreso en nuestra comprensión de las plataformas de hielo de la Antártida. Hemos tenido indicios de cuán complejas son las bases de las plataformas de hielo, pero Ran descubrió una imagen más extensa y completa que nunca”.
Los modelos actuales no pueden explicar los patrones descubiertos, y los científicos ahora se dan cuenta de que aún queda una gran cantidad de procesos por descubrir en futuras misiones de investigación bajo los glaciares. Una visualización de la parte inferior de la plataforma de hielo Dotson que muestra misteriosas áreas de derretimiento en forma de lágrima. : Filip Stedt/Universidad de Gotemburgo La plataforma de hielo Dotson es parte de la capa de hielo de la Antártida occidental y se considera que tiene un impacto potencialmente grande en el aumento futuro del nivel del mar debido a su tamaño y ubicación.
“Se necesitan mejores modelos para predecir qué tan rápido se derretirán las plataformas de hielo en el futuro. Es emocionante cuando oceanógrafos y glaciólogos trabajan juntos, combinando la teledetección con datos de campo oceanográficos. Esto es necesario para comprender los cambios glaciológicos que se están produciendo: la fuerza impulsora está en el océano”, afirma Anna Wåhlin.
El barco de investigación estadounidense Nathaniel B. Palmer en el frente de hielo del glaciar Thwaites, tomado por un dron. Crédito Alex Mazur El trabajo de campo para este estudio se realizó en 2022. En enero de 2024, el grupo regresó con Ran a Dotson Ice Shelf para repetir las encuestas, con la esperanza de documentar los cambios. Sólo pudieron repetir una inmersión debajo de la plataforma de hielo Dotson antes de que Ran desapareciera sin dejar rastro.
“Aunque recuperamos datos valiosos, no obtuvimos todo lo que esperábamos. Estos avances científicos fueron posibles gracias al sumergible. Esta investigación es necesaria para comprender el futuro de la capa de hielo de la Antártida, y esperamos poder reemplazar a Ran y continuar con este importante trabajo”, dice Anna Wåhlin. Remolinos y palas: derretimiento de la base del hielo revelado por imágenes multihaz de una plataforma de hielo antártica por Wahlin, A., et al se publica en Science Advances.
Fuente: https://www.bas.ac.uk/
