Dos investigadores comenzaron una travesía el pasado 21 de diciembre a lo largo de la sección de la línea de latitud sur de 88 grados en un arco alrededor del Polo Sur, documentando una nueva ruta a través del hielo antártico. Lo hicieron con un clima frío extremo, instrumentos científicos y dos máquinas de nieve tipo tanque llamadas PistenBullys.
Con temperaturas que pueden caer por debajo de -28 grados, a lo largo de una ruta ocasionalmente bloqueada por dunas de hielo impulsadas por el viento, a cientos de millas de cualquier otro ser humano, un equipo dirigido por dos científicos de la NASA examinará un tramo inexplorado de hielo antártico.
Están empacando instrumentos de clima para el frío extremo e instrumentos científicos en trineos tirados por dos máquinas de nieve tipo tanque llamadas PistenBullys, y el 21 de diciembre comenzaron su travesía de dos a tres semanas en un arco alrededor del Polo Sur.
La expedición de más de 700 kilómetros en uno de los paisajes más áridos de la Tierra proporcionará la mejor evaluación de la precisión de los datos recopilados desde el espacio por los satélites Ice Cloud y Land Elevation Satellite-2 (ICESat-2), cuyo lanzamiento está previsto para 2018.
Con un instrumento láser de disparo rápido, ICESat-2 medirá la elevación de las capas de hielo y rastreará los cambios a lo largo del tiempo. Incluso pequeñas cantidades de derretimiento en áreas tan extensas como Groenlandia o la Antártida pueden resultar en grandes cantidades de agua de deshielo que contribuyen al aumento del nivel del mar.
Para ayudar a documentar esto, las mediciones de cambio de altura de ICESat-2 tendrán una precisión de menos de una pulgada, en parte, con esfuerzos como esta campaña antártica. El equipo recopilará datos GPS precisos de la elevación a 88 grados sur, donde convergen las órbitas de ICESat-2, proporcionando miles de puntos donde las mediciones de la encuesta se pueden comparar con los datos satelitales.
“Esta travesía proporciona una manera extremadamente desafiante y extremadamente fría de evaluar la precisión de los datos”, dijo Kelly Brunt, líder de calibración y validación de ICESat-2 en el Goddard Space Flight Center de la NASA y científico investigador de la Universidad de Maryland. “Los conjuntos de datos de ICESat-2 nos van a contar cosas increíbles sobre cómo está cambiando el hielo de la Tierra, y lo que eso significa para cosas como el aumento del nivel del mar”.
Brunt lidera la campaña de cuatro personas desde el Polo Sur, junto con el científico adjunto del proyecto ICESat-2, Tom Neumann. Los científicos de la NASA también se unirán a un mecánico y un alpinista. La campaña para recolectar estas mediciones de elevación clave ha tardado años, con la ayuda logística del Programa Antártico de los EE. UU de la National Science Foundation.
“Será un viaje realmente frío”, dijo Brunt. “Se despertarán, prepararán café, encenderán las máquinas e instrumentos de nieve y comenzarán la jornada de manejo. Los dos PistenBullys remolcarán cada uno un trineo de plástico grueso, de aproximadamente 8 pies de ancho y 60 pies de largo”, observó Neumann, quien agregó que llevarán carpas, alimentos, equipos y combustible extra.
Toda la caminata es de aproximadamente 750 kms (470 millas). El equipo abandonará el Polo Sur a lo largo de una línea transversal establecida entre la estación más al sur y McMurdo. Justo después de que lleguen al sur 88, girarán y seguirán la línea de latitud por aproximadamente 186 millas. Luego, volverán al polo, creando una ruta como un trozo de pastel deformado. A un ritmo de entre 48 y 70 kilómetros por día, tomará al menos un par de semanas para completar la travesía.
Los primeros días en la estación South Pole se usarán para aclimatarse a la altura, dijo Neumann, y señaló que el aire frío y seco hace que el ambiente sea aún más duro. Una vez en la carretera, sin embargo, planea pasar noches cavando agujeros.
“Mediré la densidad de la nieve en el camino”, dijo. Al sacar un hoyo de un metro de profundidad, puede ver capas de nieve acumuladas durante décadas, algunas de las cuales pueden ser difíciles de excavar. “No son súper densos, pero son tan viejos que los granos de nieve se unen como el cemento”. Cuando ICESat-2 comienza a recopilar datos de elevación, las mediciones de densidad de nieve y los datos del radar de penetración de suelo ayudarán a determinar cuánta masa se pierde cuando la capa de hielo cae en elevación.
Después de la travesía, los científicos regresarán a los Estados Unidos, volviendo sobre sus pasos desde la estación South Pole, a la estación McMurdo, a Nueva Zelanda y al hogar. Con ellos: discos duros llenos de datos para ayudar a comprender la precisión de ICESat-2.
Fuente: Prensa NASA
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