Lleva más de 100 veces más agua que todos los ríos del mundo combinados. Alcanza desde la superficie del océano hasta su fondo, y mide hasta 2.000 kilómetros de ancho. Conecta los océanos Indico, Atlántico y Pacífico, y desempeña un papel clave en la regulación del clima global.
Continuamente arremolinándose alrededor del continente más austral, la Corriente Circumpolar Antártida (CCA) es, de lejos, el movimiento de agua más poderoso y consecuente del mundo. En las últimas décadas, se ha ido acelerando, pero los científicos no han estado seguros de si eso está conectado con el calentamiento global inducido por el hombre, y si la corriente podría compensar o amplificar algunos de los efectos del calentamiento.
En un nuevo estudio, un equipo de investigación internacional utilizó núcleos de sedimentos de las aguas más ásperos y remotos del planeta para trazar la relación de la CCA con el clima en los últimos 5,3 millones de años. Su descubrimiento clave: Durante las oscilaciones climáticas naturales pasadas, la corriente se ha movido en tándem con la temperatura de la Tierra, disminuyendo durante los tiempos fríos y ganando velocidad en las aceleraciones cálidas que instigaron grandes pérdidas de hielo de la Antártida. Esto sugiere que la aceleración de hoy continuará a medida que avance el calentamiento inducido por el ser humano. Eso podría acelerar el desgaste del hielo de la Antártida, aumentar los niveles del mar y posiblemente afectar la capacidad de los océanos para absorber carbono de la atmósfera.
Los hallazgos se acaban de publicar en la revista Nature.
Esta es la corriente más poderosa y rápida del planeta. Es, sin duda, la corriente más importante del sistema climático de la Tierra, dijo la coautora del estudio Gisela Winckler, geoquímica del Observatorio de la Tierra Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia, que coordinó la expedición de muestreo de sedimentos. El estudio “implica que el retiro o colapso del hielo antártico está mecánicamente ligado al flujo ACC mejorado, un escenario que estamos observando hoy bajo el calentamiento global”, dijo.
Las condiciones para el CCA se establecieron hace unos 34 millones de años, después de que las fuerzas tectónicas separaron la Antártida de otras masas continentales más al norte y las capas de hielo comenzaron a acumularse; se cree que la corriente comenzó a fluir en su forma moderna hace 12 millones a 14 millones de años. Impulsado por vientos continuos del oeste, y sin tierra en el camino, circunda la Antártida en el sentido de las agujas del reloj (como se ve en el fondo de la Tierra) a unos 4 kilómetros (2,5 millas) por hora, llevando 165 millones a 182 millones de metros cúbicos de agua cada segundo.
Los científicos han observado que los vientos sobre el Océano Austral han aumentado en fuerza alrededor del 40% en los últimos 40 años. Entre otras cosas, esto ha acelerado la CCA y energizó remolinos a gran escala dentro de él que mueven aguas relativamente cálidas de las latitudes más altas hacía enormes bloques flotantes de hielo de la Antártida, que retienen los aún más vastos glaciares interiores. En partes de la Antártida, especialmente en el oeste, estas cálidas aguas están comiendo la parte inferior de las masas de hielo. “Si dejas un cubo de hielo en el aire, toma bastante tiempo derretido. Si lo pones en contacto con agua tibia, se va rápidamente”, dijo Winckler.
Esta pérdida de hielo se puede atribuir al aumento del transporte de calor hacia el sur, dijo el autor principal del estudio, Frank Lamy, del Instituto Alfred Wegener de Alemania. Una CCA más fuerte significa agua profunda y cálida llega al borde del hielo antártico.
A través de un complejo conjunto de procesos, las aguas oceánicas que rodean la Antártida también absorben actualmente alrededor del 40% del carbono que los humanos introducen en la atmósfera. No está claro si la aceleración del CCA comprometerá esto, pero algunos científicos temen que lo hará.
El estudio involucró a unos 40 científicos de una docena de países. En el mar, a bordo del buque JOIDES Resolution, los investigadores reunieron sedimentos de la planta oceánica subyacente en el CCA, cerca de Point Nemo, en el extremo suroeste del Pacífico que está más lejos de tierra en cualquier lugar, a unos 2.600 kilómetros incluso de las diminutas islas Pitcairn. El crucero de dos meses tuvo lugar de mayo a julio de 2019, durante el violento invierno austral, cuando hubo poca luz diurna y olas de hasta 20 metros amenazaron el barco.
La tripulación del barco lanzó una cuerda de perforación a unos 3.600 metros de la superficie del océano hasta el fondo del océano. Luego penetraron en el suelo y retiraron núcleos de sedimentos de 150 y 200 metros cada uno. Usando una técnica avanzada de rayos X, los científicos analizaron más tarde capas acumuladas a lo largo de millones de años. Dado que las partículas más pequeñas tienden a establecerse durante los tiempos en que la corriente es lenta y más grande cuando es rápida, fueron capaces de trazar decenas de cambios en la velocidad de ACC con el tiempo. En comparación con el flujo medio en los últimos 12.000 años, el período transcurrido desde la última edad de hielo que abarca el desarrollo de la civilización humana, los flujos cayeron en la mitad durante los tiempos fríos, y a veces casi se duplican durante los cálidos.
Fuente: Observatorio de la Tierra Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia
