Durante décadas, el ramal ferroviario del norte santacruceño atravesó la Patagonia llevando pasajeros, correo y mercadería entre pueblos nacidos junto a las vías. Entre estaciones, autovías ferroviarias y recuerdos que todavía sobreviven en la estepa, la historia del tren vuelve a asomar sobre los rieles.
En medio de la estepa, entre el viento y las distancias interminables, el silbato del tren cortaba el silencio de la estepa y aparecía como una línea de movimiento ahí donde casi no había nada. Llegaba con pasajeros, bolsas de correo, diarios, encomiendas y noticias del mundo. Pero también con algo más difícil de explicar. Y es la sensación de que, incluso en los rincones más aislados de Santa Cruz, todavía existía conexión con otros lugares.
Durante décadas, el ramal ferroviario Puerto Deseado – Las Heras atravesó el norte santacruceño y marcó el crecimiento de pueblos enteros. Algunas localidades nacieron alrededor de una estación. Otras encontraron en el tren la posibilidad de sacar producción, recibir mercadería o simplemente mantenerse comunicadas en una Patagonia donde las rutas todavía eran precarias y el invierno podía dejar todo aislado.
El libro El Ferrocarril: desafíos y esperanzas, dedicado a la historia ferroviaria santacruceña, recuerda que cuando comenzaron las obras del ramal en 1909, Puerto Deseado tenía apenas 50 habitantes y 11 viviendas. A partir de ahí, la vía empezó a avanzar sobre la estepa y fue dejando estaciones, talleres y pequeños poblados que todavía hoy conservan parte de esa memoria.
El tren que empujó pueblos en medio de la nada
Fitz Roy, Jaramillo, Koluel Kaike, Pico Truncado, Tehuelches o Las Heras fueron creciendo junto a la línea ferroviaria. En algunos casos, la estación fue el primer edificio importante del lugar. En otros, el tren permitió que aparecieran comercios, galpones, viviendas y movimiento económico donde antes solo había campo abierto.
Los textos recopilados por investigadores y asociaciones ferroviarias muestran algo que se repite una y otra vez: el ferrocarril era más que un transporte. Era trabajo, encuentro y permanencia.
En Jaramillo, por ejemplo, la estación se convirtió en punto de movimiento de mercaderías y pasajeros. El pueblo quedó atravesado además por la memoria de las huelgas obreras patagónicas de 1921.
En Pico Truncado, años más tarde, el ramal terminó vinculado al crecimiento petrolero. Vagones cargados con combustible y materiales comenzaron a formar parte de un paisaje que mezclaba locomotoras, campamentos y torres de extracción.
Y en Las Heras, el tren ayudó a consolidar un punto de concentración de cargas y pasajeros en plena Patagonia austral.
El correo que cruzaba la Patagonia sobre rieles
Hubo incluso un tiempo en que Santa Cruz tuvo el servicio postal ferroviario más austral del mundo.
Dentro de algunos vagones se clasificaban cartas y encomiendas mientras el tren seguía avanzando entre estaciones. Los trabajadores postales viajaban durante días atravesando kilómetros de campo abierto, nieve y viento para mantener conectadas localidades que dependían de ese servicio.
Las cartas llegaban a través del tren. También los diarios, medicamentos, telegramas y pequeñas encomiendas familiares.
En muchos pueblos, la llegada ferroviaria era uno de los momentos más esperados del día.
Otra vez movimiento sobre las vías
Décadas después del cierre y abandono del ramal, algunas escenas empiezan lentamente a repetirse.
No con locomotoras de pasajeros ni vagones cargados de lana como hace un siglo. Pero sí con vehículos que vuelven a recorrer sectores donde durante años no hubo movimiento.
En los últimos días, el ingreso de un vehículo bivial al tramo Jaramillo – Fitz Roy marcó una nueva etapa dentro de las tareas de recuperación impulsadas por el Gobierno de Santa Cruz. A diferencia de aquellas antiguas autovías ferroviarias, este tipo de unidad moderna se utiliza para inspección, traslado de herramientas y trabajos técnicos sobre la traza.
El objetivo oficial apunta a recuperar progresivamente parte del histórico ramal del norte santacruceño.
Y aunque hoy el paisaje sea distinto, hay algo que permanece igual: la sensación de que cada vez que vuelve el movimiento sobre las vías, también vuelve una parte de la memoria ferroviaria de Santa Cruz.
